Etimologic, termenul dispnee definește orice dificultate în respirație. În mod obișnuit, se folosește pentru a defini doar accelerarea ritmului respirator (ex.: dispnee de efort), echivalent cu polipneea.
Polipneea (tahipneea sau hiperpneea – termeni mai puțin folosiți) reprezintă accelerarea ritmului respirator și are cauze diverse. Ritmul respirator la un adult normal este de 14-16 respirații pe minut. Poate crește în stările febrile, în acidoză, în deficitul de pompă cardiacă, ca efect al hiperhidratării și în dezechilibre neuro-psihice.
O formă particulară de polipnee este respirația de tip Cheyne-Stokes. Este o respiratie periodică, caracterizată prin alternanțe de polipnee și apnee. Respirațiile cresc progresiv în amplitudine și frecvență, ating un apogeu, apoi descresc până ce încetează. Perioada de apnee durează 10 până la 20 de secunde, după care ciclul reîncepe. Acest tip de respirație se întâlnește în insuficiența cardiacă stângă, în ateroscleroza cerebrală, în tumori și accidente vasculare cerebrale, uremie. Stările de panică, unele sindroame neurologice (sindromul de hiperventilație) se manifestă prin polipnee. Atenție: nu se incriminează aceste ultime cauze ale polipneei, decât după ce au fost excluse cu certitudine cauzele organice.
Până la un diagnostic și tratament de specialitate, bolnavului dispneic i se administrează oxigen.
Bradipneea reprezintă scăderea ritmului respirator. Este evidentă cînd frecvența respiratorie scade sub 10-12 mișcări pe minut. Cauzele bradipneei sunt metabolice, neurologice sau medicamentoase. Bradipneea însoțește stările de alcaloză, cu scăderea CO2 sanghin (excitantul fiziologic al centrului respirator din bulb), motiv pentru care în marea majoritate a cazurilor nu necesită oxigenoterapie.
Un tip particular de bradipnee este respirația de tip Kussmaul. Eeste o respirație în patru timpi: inspir-pauză-expir-pauză. Mișcările respiratorii sunt profunde și zgomotoase. Apare în coma diabetică. Bradipneea metabolică caracterizează stadiile avansate de insuficiență hepatică sau renală, diabetul decompensat. Bradipneea neurologică apare în sindroamele dehipertensiune intracraniană. Supradozarea unor medicamente (de regulă analgezice) pot fi cauza bradipneei.
